防渗作用是土工膜主要的功能。一般情况，土工膜应该是既不透水又不透气的，但由于制造工艺存在缺陷等原因，常用的土工膜不是绝对不能渗透的，而且土工膜与实际士体(或其他材料)相接触时，在长时期的水头作用下能否保持其防渗性也是值得关注的问题。由于接触面不平整，土体颗粒粗糙以及土体局部变形较大等方面的原因，在高水头作用下土工膜有可能被刺破、撕裂，从而失去或减弱其防渗性能，因而有必要进行相应的防渗试验。

　　土工膜的渗透性通常用渗透系数或透水率来表示。前者的优点是便于和土体的渗透系数相比较，但土工膜的渗透系数一般都是很小的，其厚度也很小，其渗透性用透水率更能够充分地反映出来。因为对水库或渠道来说漏一点水影响不大，但对环境工程中污染源的隔离层来说，对渗漏量的要求要严格得多。

　　土工膜的渗透系数是随土工膜所承受的正压力而土工防渗膜变化，总的趋势是随压力的增加而减少。如果土工膜承受大的压力(水头或覆盖层荷载)或者其接触层的土粒较粗(较粉粒粗)时，土工膜很容易被刺破而丧失其防渗能力。在此情况下进行耐水压试验是必要的。耐水压试验是在土工膜与实际土体相接触的条件下逐步增加水的压力直到土工膜被刺破漏水为止。所以耐水压试验在特定条件下比土工膜的渗透试验更为重要。